Plusieurs systèmes de classification typographique coexistent pour organiser et comprendre la diversité des caractères : la classification Thibaudeau (1921) fondée sur les empattements, la classification Vox-ATypI (1954) plus nuancée et historique, ou encore des approches contemporaines adaptées au numérique. Chacune offre un prisme différent, mais toutes partagent un principe essentiel : observer attentivement l’anatomie des lettres.
Les caractères ne révèlent leurs secrets et partant, leurs beautés qu’à ceux qui les regardent attentivement.
Anatomie de la lettre
Le vocabulaire qui décrit les différentes parties de la lettre est très riche. Certains termes renvoient au corps humain, sans que l’on en ait l’explication. Aussi parle-t-on de l’anatomie de la lettre : cette dernière a un corps, certaines ont des jambages, un œil, une hauteur d’œil ou encore une ligne de pied. Source : garamond.culture.gouv.fr
La famille Antique
Caractère universel, né en rupture avec la fantaisie typographique du début du XXᵉ siècle, l’Antique traduit l’évolution vers une typographie moderne et la recherche d’une communication mondiale.
- Elle se distingue par sa simplicité formelle : absence d’empattements, uniformité des graisses horizontales et verticales, et lecture directe.
- Son caractère neutre et fonctionnel lui permet de s’adapter à tous types de supports, des affiches aux interfaces numériques.
La famille Elzevir
Conçue au milieu du XVIᵉ siècle, l’Elzévir incarne l’âge d’or de la typographie classique, alliant virtuosité et rigueur artistique.
- Elle regroupe les caractères à empattements triangulaires et au contraste modéré.
- Son rendu est sobre, gracieux et élégant, idéal pour la lecture continue : environ 80 % des romans sont composés en Garamond, l’une de ses plus célèbres représentantes.
La famille Égyptienne
Apparue au XIXᵉ siècle, en pleine ère industrielle, l’Égyptienne illustre l’évolution de la société vers le fonctionnel.
- Très dense, conçue comme un outil géométrique, avec des empattements rectangulaires massifs généralement de même graisse.
- Pensée à la fois comme lettre à lire et lettre à voir, elle s’impose dans la presse, la signalétique ou la publicité.
La famille Didot
Créée à la fin du XVIIIᵉ siècle par la célèbre dynastie d’imprimeurs français, la Didot marque une étape majeure dans la recherche d’élégance et de précision.
- Elle se caractérise par un fort contraste entre pleins et déliés et des empattements filiformes.
- Historiquement utilisée pour l’impression des grands textes classiques (Racine, La Fontaine…), elle est aujourd’hui très prisée dans la mode et la publicité, pour son raffinement et son prestige visuel.
La famille Scripte
Inspirée de l’écriture manuscrite (courante ou calligraphique), la Scripte est utilisée dès le XIIᵉ siècle.
- Elle se reconnaît à ses liaisons entre lettres, son inclinaison marquée et ses amorses calligraphiques.
- Peu lisible en bloc de texte (encore moins en capitales), elle est souvent choisie pour de courts textes où ses qualités décorative ou expressive la distinguent : signatures, marques, invitations ou titrages…
La famille Inclassable
Le dessin de caractères a toujours offert un vaste terrain d’expérimentations graphiques, encore renforcées par les possibilités numériques.
- Famille nombreuse regroupant des polices expérimentales, hybrides, imagées…
- Les effets recherchés, tout comme sa lisibilité, sont très variables.
La classification Thibaudeau distingue quatre familles selon la forme des empattements (triangulaires, filiformes, rectangulaires) ou leur absence. Cette grille de lecture permet d’identifier rapidement une police dans un menu déroulant et d’anticiper son rendu : une Didot apportera contraste et raffinement, là où une Égyptienne garantira robustesse et impact visuel.
Ressources & références
- Garamond-culture.gouv : anatomie d'une lettreArticle
- TypofonderieArticle
- What the Font : service de reconnaissance de typoArticle
- Blog I love TypographyRessource
- Ouvrage Sales caractères de Simon GarfieldLivre
- Guide ADEME anti-brainwashingRessource
- Ryman Eco : an environmentally sustainable typefaceExemple